Filho de Simão e Maria Schwartsmann, nasceu em 1955, na cidade de Passo Fundo. Cursou o primeiro grau no Colégio Israelita Brasileiro e completou o curso secundário no Colégio Estadual Júlio de Castilhos, ambos em Porto Alegre. Ingressou na Faculdade de Medicina da Universidade Federal do Rio Grande do Sul em 1973. Durante o período de graduação, foi membro atuante do Centro Acadêmico Sarmento Leite. Obteve o grau de médico em 1979, tendo sido orador da Turma de Formandos. Posteriormente, realizou Residência Médica em Medicina Interna no Hospital de Clínicas de Porto Alegre. Em 1982, transferiu-se para o Reino Unido, como bolsista do Conselho Britânico, e posteriormente bolsista pelo CNPq, para realização de Fellowship em Oncologia Clínica pela Universidade de Londres, no Royal Marsden Hospital, Middlesex Hospital e University College Hospital Medical School. Em 1985, transferiu-se para a Free University de Amsterdam, como bolsista de doutorado da CAPES, obtendo o título de PhD em Oncologia Clínica e Farmacologia de Drogas Anticâncer nesta Universidade em 1988. Em 1989, foi aprovado para o cargo de Diretor do New Drug Development Office da European Organization for Research and Treatment of Cancer (EORTC), cargo que exerceu até 1992. Foi o primeiro oncologista latino-americano a receber tal distinção.
No período, completou o seu Pós-doutorado através do Programa Integrado de Desenvolvimento de Novas Drogas Anticâncer da EORTC e do National Cancer Institute dos EUA. Em 1993, retornou ao Brasil, onde foi aprovado em concurso público para docente da Faculdade de Medicina da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, na qual aposentou-se em 2019 como Professor Titular do Departamento de Medicina Interna e do Serviço de Oncologia Clínica do Hospital de Clínicas de Porto Alegre. Foi orientador de diversos Cursos de Pós-Graduação em Bioquímica da UFRGS (até 2003) e vem atuando como Professor do Curso de Pós-Graduação em Clínica Médica e Ciências Médicas da UFRGS desde 1994, tendo participado de sua Comissão Coordenadora.
Tem participado como membro do corpo editorial de vários periódicos internacionais, tais como o European Journal of Cancer, European Câncer News, Tumori, Annals of Oncology, The Oncologist, Cancer Treatment Reviews e Acta Oncológica, e no país, nas Revista Brasileira de Cancerologia e Revista da Associação Médica Brasileira. Foi agraciado com o Prêmio Carmem Prudente pela Sociedade Paulista de Oncologia Clínica (2005), Prêmio Mário Schemberg de Ciência e Tecnologia (2001); Prêmio Destaque em Pesquisa pela Sociedade Brasileira de Oncologia Clínica (2001), Prêmio de Pesquisador Destaque em Saúde pela FAPERGS (2000); Placa de Prata pela Sociedade Brasileira de Oncologia Clínica (1991), Prêmio Destaque de Pesquisa pela FIERGS (1998), Roche Award Pesquisa, Basiléia (1986) e Prêmio Campos da Paz pela Sociedade Brasileira de Reprodução Humana (1984). Entre as distinções recebidas figuram: Membro Titular da Academia Nacional de Medicina (2003), Diretor da Biblioteca da Academia Nacional de Medicina (2003-2004), Membro Titular da Academia Sul-Rio-Grandense de Medicina (2005), tendo sido seu presidente nas gestões de 2017-2018 e 2018-2019.
É Membro Honorário da Real Academia de Medicina da Espanha (2004), Doutor Honoris Causa pela Universidad Del Salvador de Buenos Aires, Argentina (2002). Membro Titular do EORTC General Board (Bruxelas, 1990-1992); Membro Titular do EORTC New Drug Development Coordinating Committee (Londres,1991); Membro Titular do USA National Cancer Institute/EORTC/UK Cancer Research Campaign Steering Committee (USA, 1991-1994). Também foi distinguido como Investigator, Cancer Therapy Evaluation Program, NCI, USA (1995-); Consultant, EORTC Protocol Review Board em Bruxelas, Bélgica (1996); Membro do Educational Committee European Society of Medical Oncology (1998); Assessor Científico da FAPESP; Membro do International Affairs Committee da American Society of Clinical Oncology (1999-2002); Membro do Scientific Program Committee da American Society of Clinical Oncology (2003-2004); Diretor de Relações Internacionais da Sociedade Brasileira de Cancerologia (2001); Membro do Conselho Científico da Sociedade Franco-Brasileira de Oncologia (2002-), Membro Honorário da Sociedade Argentina de Oncologia (2003), Membro do Global Summit in Breast Cancer, USA (2003); Docente do Programa de Educação da European Society Of Medical Oncology (2006-2007); Presidente da Fundação Sul-Americana Desenvolvimento Drogas Anticâncer (1993-2007) e Presidente do Conselho Fiscal do Instituto do Câncer Infantil do RS (1998-2007).
Ao longo de sua carreira médica, publicou mais de 250 artigos científicos em periódicos internacionais. No Brasil e no exterior, é reconhecido como inventor em várias patentes de medicamentos e de técnicas e por ter publicado vários livros e capítulos de livros especializados no campo médico, como por exemplo, no prestigiado livro-texto inglês Oxford Textbook of Oncology. Escreveu vários livros, dos quais dois traduzidos para o espanhol e para o francês, uma peça teatral, montada em Porto Alegre e em São Paulo, além de várias crônicas e ensaios literários publicados em jornais.
Presidiu a Fundação Bienal de Artes Visuais do Mercosul por dois mandatos e a Associação de Amigos do Theatro São Pedro. Também presidiu a Bach Society Brasil e a Associação de Amigos da Biblioteca Pública do Estado do Rio Grande do Sul. Presidente da Fundação Orquestra Sinfônica de Porto Alegre (OSPA).
É casado com Leonor Schwartsmann, médica e historiadora, com quem tem dois filhos, Laura Carolina e Guilherme. Recebeu o título de Cidadão Honorário da Cidade de Porto Alegre (2002) e Cidadão Honorário da Cidade de Canoas (2004).
