Nelson Pires Ferreira nasceu em São Borja em 15 de novembro de 1936, filho de Almarico Cailar Ferreira e de Maria Cândida Pires Ferreira. Completou os estudos escolares de nível médio no Colégio Anchieta em 1955, em Porto Alegre. Graduou-se na Faculdade de Medicina da UFRGS em 1960. Possui títulos de Especialista em Neurologia e Neurocirurgia, cuja formação inicial ocorreu no Instituto de Neurocirurgia de Porto Alegre sob orientação do pioneiro professor Elyseu Paglioli (1958/1962) e no Hospital das Clínicas da Universidade de São Paulo (USP) em 1961. Em 1962 passou a integrar o corpo clínico efetivo do Instituto de Neurocirurgia de Porto Alegre, embrião do departamento do Hospital São José. No mesmo ano, iniciou a carreira docente que desenvolveu na UFRGS e na Fundação Faculdade Federal de Ciências Médicas de Porto Alegre, participando de programas de ensino em cursos de Graduação e Pós-graduação. Admitido como instrutor de Ensino no Departamento de Cirurgia da Faculdade de Medicina da UFRGS e promovido a Professor Assistente (1966), qualifica-se em 1977 como Livre Docente em Neurocirurgia e doutor em Ciências, passando à categoria de Professor Adjunto.
Na Fundação Faculdade Federal, onde foi admitido em 1964 como auxiliar de ensino da disciplina de Neurologia, habilita-se por concurso em 1978, como professor assistente da disciplina de Neurologia e, após, como professor adjunto da disciplina de Neurocirurgia. Integrou o conselho de representantes (1971) o conselho Consultivo (1972) da Associação Médica Brasileira (AMB) e da Associação Médica do Rio Grande do Sul (AMRIGS). Foi membro do Conselho de Especialistas da Revista Científica GS (1974). Foi também editor regional dos Arquivos Brasileiros de Neurocirurgia e da Revista Médica da Santa Casa de Misericórdia de Porto Alegre.
Em 1968 foi admitido como titular da Academia Brasileira de Neurologia, que o qualificou como Especialista e concedeu-lhe o Prêmio Paulino W.Longo. Foi vice-presidente (1977) e presidente (1978) da Sociedade de Neurologia e Neurocirurgia do Rio Grande do Sul, do qual é sócio efetivo desde 1961.
É sócio fundador da Sociedade de Neurologia e Psiquiatria Infantil do RS (1979). Presidiu a Comissão Especial de Aperfeiçoamento da Sociedade Brasileira de Neurocirurgia (1979/1981). Presidiu o XVIII Congresso Brasileiro de Neurocirurgia em 1990 em Porto Alegre. Membro Correspondente da Associação Argentina de Neurocirurgia (1979), foi relator dos Temas Oficiais do VII Congresso Brasileiro de Neurologia (1976); do XVIII Congresso Latino-Americano de Neurocirurgia de Buenos Aires, Argentina (1979); do Simpósio Internacional de Investigação Neurológica em Lima, Peru ( 1967); do XV Congresso Latino-Americano de Neurocirurgia do Panamá (1973); do VI Congresso Brasileiro de Medicina Tropical (1970); e do V Congresso Brasileiro de Neurologia (1972).
Membro Associado (1973), Membro Titular (1977) e Mestre do Colégio Brasileiro de Cirurgiões – Capítulo do RS (1980). Membro titular da Academia Brasileira de Neurocirurgia (1976) e Membro do seu Conselho Deliberativo (1981). Como médico visitante frequentou, entre outros serviços, o de Neurocirurgia do Columbia Presbyterian Medical Center, New York, e do Hartford Hospital, Hartford; do Saint Barnabas Hospital; da Lahey Clinic e do Children’s Hospital Medical Center Boston; da Semmes-Murphy Clinic Memphis; da University of Florida, da University of Western Ontario do Canadá e do Kyoto Hospital do Japão.
Possui artigos publicados em periódicos nacionais e estrangeiros, assim como conferências proferidas no país e no exterior. Fundador e presidente da ASRM na gestão 2002-2003, projetou a atual galeria de retratos dos acadêmicos, iniciando pelas fotografias dos patronos, como o seu próprio inspirador, o neurocirurgião Elyseu Paglioli, com quem compartilha a cadeira número 22. Do casamento com Vera Paglioli Ferreira, tem dois filhos.
